正常肾脏在体内位置是肾门相当于L1-2横突水平，右侧略低于左侧，其位置可随呼吸运动和体位变换上下移动，但范围不超过1个椎体（2-4cm），肾脏移动超过此范围者，成为肾下垂。
肾下垂多见于瘦长体型者，女多与男（1:10），这与女性肾窝较浅而宽、肾蒂较长、妊娠和分娩后腹部松弛、腹肌无力和肾窝脂肪消失等有关。约80%发生在右侧，仅5%双侧发生，可能与右侧肾窝较左侧浅、右肾上方有肝脏覆盖有关，从事久坐、久站职业者易患；少数肾下垂者由于肾被腹膜包裹及肾蒂松弛，下垂肾可在腹部较大范围移动，有时甚至降入下腹部和骨盆内，或是跨过中线抵达对侧腹部，此类肾下垂成为游走肾。
肾下垂主要表现为腰部疼痛、坠胀感、血尿和反复泌尿系感染，少数患者可出现尿路结石和高血压，这可能与肾下垂牵拉肾血管或使其扭曲，导致肾脏供血不足，以及由此产生的肾充血和肾肿胀有关。肾下垂可引起输尿管扭曲成角，导致肾积水、肾结石和继发感染。游走肾的肾蒂急性扭转后，可导致继发性肾脏缺血，患者可出现肾绞痛、恶心、呕吐、面色苍白、虚脱、脉搏加速和血尿等症状，成为Dietl（迪特尔）危象。
影像表现为肾脏位置下移明显，按照Brass-ch分度，一般将肾下垂分为三度：
Ⅰ度：肾脏在L1-3椎体水平之间
Ⅱ度：肾脏在L2-5椎体水平之间
Ⅲ度：肾脏在L3至髂骨之间
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