我们知道唐宋散文名家“唐宋八大家”中，仅苏姓一家就占了三个，这在中国文学史上绝对蔚为奇观。有人曾问苏东坡:唐宋八大家，你们苏家就占了三位，究竟有何秘方?苏东坡笑曰:“家传益智强身之法，日嚼芡实十枚，后缓缓咽下。”一代文豪苏东坡既是美食家又是兼食疗专家，对芡实就“情有独钟”!极喜爱吃“芡实粥”。并称芡实粥“粥既快养，粥后一觉，妙不可言也”。因常食芡实粥，直到晚年仍身健体壮，面色红润，才思敏捷。
我国很早就有食用芡实的记载。芡实，俗称鸡头米，也称菱芡，是一种古老的水生植物，早在《周礼》上就有记载。《说文》载：芡，北燕谓之?，靑、徐、淮、泗谓之芡，或谓之鸡头。梁代陶弘景曰:“茎上花似鸡冠，故名鸡头。”杜甫诗云：“况资菱芡足，庶结茅茨逈。”宋人虞俦吟诵：“秋风一熟平湖芡，满市明珠如土贱。”可见，到了唐宋，芡实已经是十分寻常的食物了。
由于芡实甘甜清香，所以很受文人墨客的喜爱，因此芡实入诗的机会要远远高于其他食物。比如，韩愈:“远苞树蕉栟，鸿头排刺芡。”(《城南联句》)欧阳修:“争先园客采新苞，剖蚌得珠从海底。都城百物贵新鲜，厥价难酬与珠比。”(《初食鸡头有感》)苏辙:“风开芡觜铁为须，斧斫沙磨旋付厨。细嚼兼收上池水，徐咽还成沧海珠。”(《食鸡头》)贺铸:“朝餐取餍饱，无复炊黄粱。贪嗜比羊枣，况乎惟味良。”(《食芡实》)姜特立:“芡实遍芳塘，明珠截锦囊。风流熏麝气，包裹借荷香。”(《芡实》)梅尧臣:“齿如编贝嚼明月，曼倩不复饥肠鸣。莫论一斛贵与贱，堂上狼藉无由行。”(《采芡》)文同:“提笼当筵破紫苞，老蚌一开珠一掬。”(《采芡》)陶弼:“三伏池塘沸，鸡头美可烹。香囊连锦破，玉指剥珠明。”(《芡》)杨万里:“江妃有诀煮真珠，菰饭牛酥软不如。手擘鸡腮金五色，盘倾骊颔琲千余。”(《食鸡头子二首》)王世贞:“百子池头波渺茫，温柔一种别为乡。移从合浦珠初软，采出蓝田玉更香。”(《咏物体·鸡头》)郑板桥:“最是江南秋八月，鸡头米赛珍珠圆。”(《由兴化迂曲至高邮七截句》)……
如果把芡实作为一种休闲食品，那则别有风味。如宋代诗人周紫芝有云:“翻香引睡一胡床，剥芡寻诗度日长。若得长闲了无事，人生如此亦何妨。”(《食芡有感二首》)诗人既不用它来充饥，也不用它来做菜，就是拿来当零嘴消闲的。《红楼梦》里说到宝玉命人给史湘云送食品，其中有两样鲜果:红菱和鸡头米。近年重读红楼梦，留意其间种种美食，对于曹公，顺手拈来，这红菱和鸡头都是时令零食，吃时趁鲜嫩。《红楼梦》是恢宏巨著，字字珠玑，是人情的大观园，是草木的大观园，是美食的大观园，奢华到极致，如用十来只鸡来配的茄鲞，平常到街头巷尾叫卖的红菱鸡头。
如果仅仅把芡实当作一种粮食来看，那确实是小看了芡实。在医家看来，芡实的地位要比它作为粮食的地位高得多。中医认为芡实性平，味甘、涩，无毒。入脾、肾、胃经，具有滋补强壮、补中益气、开胃进食、补脾止泻、益肾固精、祛湿止带、助气培元的功能，称它为“水中人参”。养生学称芡实“抗衰延年，最益脾胃”，古药书中说它是“婴儿食之不老，老人食之延年”的粮菜佳品。
我国古代的中医经典及医学名家对芡实的作用论述的更是精道。《本草经百种录》:“鸡头实，甘淡，得土之正味，乃脾肾之药也。脾恶湿而肾恶燥，鸡头实淡渗甘香，则不伤于湿，质粘味涩，而又滑泽肥润，则不伤干燥，凡脾肾之药，往往相反，而此则相成，故尤足贵也。”《本草求真》:“芡实如何补脾，以其味甘之故;芡实如何固肾，以其味涩之故。惟其味甘补脾，故能利湿，而泄泻腹痛可治;惟其味涩固肾，故能闭气，而使遗、带、小便不禁皆愈。”似乎芡实最适合于补肾，也难怪唐玄宗对它印象颇深。又，清末学者李审言《愧生录》卷一之三十四“子为灵散，得自庄篇”案:司马彪《庄子注》(《庄子·徐无鬼》释文引):“芡与藕子合为散，服之延年。”明确指出芡实的药用价值。清代医家陈士择说:“芡实止腰膝疼痛，令耳目聪明，久食延龄益寿，视之若平常，用之大有利益，芡实不但止精，而亦能生精也，去脾胃中之湿痰，即生肾中之真水。”芡实若能与山药同舟共济，那补益的效果就更佳了。对于固肾涩精，补脾止泻，内敛的芡实更有其与众不同的绝妙之处。如果人有“脱症”和“漏症”，那芡实就是一只有力的大手能来“托”住。不致让气血白白流失。有人长期腹泻，下利清谷;有人遗精滑脱，其势难禁;有人夜尿频多，无法安睡;这时，如果让芡实帮忙，你就会发现它的神奇了。
